在对阵巴西的1/16决赛一出炉时，很多人都觉得仿佛动漫《足球小将》中的剧情被搬到了现实。赛前，日本主教练森保一毫不掩饰自己的目标：“我们的目标是夺冠。”这番豪言并非一时冲动：从2005年川渊三郎提出的长远蓝图，到完善的青训体系、大量留洋球员以及近年的热身赛佳绩，日本足坛似乎比任何时候都更有底气向更高目标冲刺。

不过，当休斯敦的终场哨声响起，显示屏上定格在2:1的比分时，日本队不得不接受被绝杀的现实。尽管他们在上半场取得领先，且一度压制住了“桑巴军团”的组织进攻，但下半场巴西先由卡塞米罗头球扳平，伤停补时又抓住田中碧的失误完成逆转。赛后整支球队久久驻足球场，难掩失落。 龙8头号玩家国际

这并非孤例。日本队已经八次参加世界杯，五次从小组出线，但在淘汰赛首轮始终难以逾越：或是一球告负，或是点球落败。2002年韩日世界杯首次出线后在1/8决赛1:0不敌后来获季军的土耳其；2010年在点球大战中输给巴拉圭；2014年小组未能突围；2018年对阵比利时时在罗斯托夫曾领先两球，却在短时间内被连追三球逆转，关于最后14秒失球的调查与反思甚至被制作成一部长达50分钟的纪录片；2022年卡塔尔，尽管以小组头名出线并击败过德国、西班牙等强队，仍在对阵克罗地亚的点球大战中止步。

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技术层面上，日本队在淘汰赛中的弱点相对明显：近几次淘汰赛丢球里，很大比例来自争顶与头球对抗。2018年比利时队通过换上高点球员改变了比赛节奏，29日对巴西的比赛也同样被对手频繁长传高球所改变局面。长期未能突破首轮的经历，也可能在心理上形成负担，使球员在关键时刻动作略显僵化或失误增多。

当然，足球比赛中伤病与个别失误随时可能改变结局。有人会设想若三笘薰、远藤航及时复出，或田中碧未在最后关头出错，或面对实力稍逊的对手，结果是否会不同。但现实就是竞赛本身，无法回避这些不可控因素。 龙8头号玩家国际

尽管遗憾难免，森保一在赛后仍保持冷静与坚定，他认为巴西是世界顶级强队，日本正朝着这个层次靠近，并希望以这次的失利为养料让球队成长更强。对日本来说，登顶世界杯的雄心未减，而一再在淘汰赛首轮折戟，或许正是他们通往最高荣誉路上的一道难解“考题”。